Honorer les vétérans et leurs voix : l'histoire du Lt Col Thomas Brittingham

Lorsque le lieutenant-colonel Thomas Brittingham a entendu sa propre voix pour la première fois depuis longtemps, c’était le jour de la fête des Mères et l’anniversaire de son mariage. Son épouse, Jessi, était assise à ses côtés lorsqu’il a écrit un court message avec sa nouvelle voix ElevenLabs : « Salut Jessi, est-ce que ça ressemble à ma voix ? Bonne fête des Mères et joyeux anniversaire de mariage. Je t’aime. »

Jessi en est restée sans voix. « J’en ai eu les larmes aux yeux », se souvient-elle. « C’était le plus beau cadeau que j’aurais pu recevoir : entendre à nouveau sa voix. »

Lieutenant-colonel Thomas Brittingham

Une vie au service des autres

Le lieutenant-colonel Brittingham a consacré sa vie au service et à l’excellence. Diplômé de la Coast Guard Academy en 2006 et ancien élève en échange de l’Air Force Academy en 2004, il a commencé sa carrière à bord du patrouilleur des garde-côtes Sequoia, à Guam, où il a mené les premières opérations bilatérales d’inspection de navires étrangers dans le Pacifique occidental.

Son parcours l’a ensuite conduit à commander son propre navire, le patrouilleur des garde-côtes Haddock, puis à servir comme aide militaire du directeur des acquisitions des garde-côtes, supervisant 30 milliards de dollars de programmes de modernisation.

En 2011, il a été sélectionné pour suivre la formation de pilote de l’Air Force, ouvrant un nouveau chapitre dans une carrière remarquable. Au cours de la décennie suivante, le lieutenant-colonel Brittingham a exercé les fonctions de chef de formation et de commandant de mission en Méditerranée, dans l’Atlantique et dans le Pacifique. Il a été déployé à quatre reprises dans le cadre de l’opération Inherent Resolve, cumulant près de 1 000 heures de combat. 

Face à la SLA

En 2023, Thomas a reçu un diagnostic qui allait changer sa vie : la sclérose latérale amyotrophique (SLA). La maladie a commencé dans ses jambes avant de remonter, touchant ses bras, son diaphragme et, finalement, sa capacité à parler.

« Sa voix a toujours été forte », explique Jessi. « Même avec la progression de la SLA, elle lui permettait de rester lui-même. » Mais à mesure que la faiblesse musculaire progressait, la voix de Thomas s’est affaiblie jusqu’à disparaître complètement en avril 2024.

Privé de sa voix naturelle, Thomas s’est d’abord appuyé sur une voix générique générée par ordinateur, robotique et difficile à comprendre. « Nous lisions surtout son écran », explique Jessi. « Cela ne lui ressemblait pas. Cela ne sonnait pas humain. »

Retrouver sa voix

Par l’intermédiaire de Team Gleason, une organisation à but non lucratif qui accompagne les personnes atteintes de SLA, Thomas est entré en contact avec Bridging Voice, une organisation qui aide les personnes à préserver et à recréer leur voix. Il y a rencontré Trinity, qui l’a accompagné dans la restauration de sa voix naturelle avec ElevenLabs.

Bridging Voice a accompagné sa famille tout au long du processus : collecte d’anciennes vidéos, préparation d’échantillons et création d’un modèle reproduisant la voix de Thomas avant la SLA. « Revoir ces extraits nous a fait du bien », raconte Jessi. « Nous les avons regardés avec nos deux garçons, qui adoraient entendre à nouveau la voix de leur père. »

Une fois les enregistrements transmis, l’équipe d’ElevenLabs a créé pour Thomas un clone vocal professionnel Clonage de voix, reproduisant avec précision sa voix avant la maladie.

Le retour de tout ce qui comptait

Lorsque Thomas a utilisé sa nouvelle voix IA pour la première fois, il a choisi de surprendre Jessi. Les mots qu’il écrivait portaient toute la chaleur et les intonations de sa voix réelle. « Je lui ai fait le répéter encore et encore », raconte Jessi en riant. « Notre famille n’en revenait pas du réalisme. Les garçons trouvaient hilarant d’entendre la voix de leur père dire des bêtises. »

Ce n’était pas seulement une avancée technologique, c’était le retour de son identité, de sa présence et du lien avec ses proches.

« Avec deux jeunes enfants, entendre la voix de leur père représente tout pour eux », explique Jessi. « Cela le maintient présent dans leur vie d’une manière que le texte seul ne permet pas. »

Un message pour la Journée des anciens combattants

Pour le lieutenant-colonel Brittingham, la Journée des anciens combattants revêt une profonde signification. Elle rappelle non seulement le service et le sacrifice, mais aussi la force qui naît de la communauté et de l’innovation.

Il espère que son histoire montrera ce qui devient possible lorsque la technologie est au service de l’humanité, en particulier pour les vétérans confrontés aux défis de la maladie ou des blessures.

Des études récentes montrent que les pilotes de l’Air Force ont une probabilité dix fois plus élevée de recevoir un diagnostic de SLA que les civils. Pour Thomas, cette statistique est personnelle. Son expérience souligne l’urgence de faire progresser des technologies accessibles qui redonnent autonomie et dignité à celles et ceux qui ont tant donné au service des autres.

Poursuivre la mission

Le programme Impact d’ElevenLabs aide des personnes comme le lieutenant-colonel Brittingham à retrouver leur voix et leur pouvoir d’agir grâce à l’IA. En associant synthèse vocale avancée et conception centrée sur l’humain, le programme permet à chacun de préserver le son qui fait son identité.

Le parcours de Thomas, du commandement d’avions aux quatre coins du monde à la possibilité de communiquer à nouveau avec sa propre voix, montre ce que cette technologie rend possible. Lorsque tant de choses nous sont retirées, pouvoir à nouveau parler, même par l’intermédiaire d’une voix artificielle, nous rend quelque chose de profondément humain. 

En cette Journée des anciens combattants, nous rendons hommage au lieutenant-colonel Brittingham et à toutes celles et ceux qui ont servi, et renouvelons notre engagement à développer des technologies qui leur rendent leur voix. Il ne s’agit pas seulement de parole. Il s’agit de mémoire, d’identité et de la capacité à rester en lien avec les personnes qui comptent le plus.