Veteranen und ihre Stimmen würdigen: Die Geschichte von Oberstleutnant Thomas Brittingham

Als Lt Col Thomas Brittingham seine eigene Stimme zum ersten Mal wieder hörte, war Muttertag und zugleich sein Hochzeitstag. Seine Frau Jessi saß neben ihm, als er mit seiner neuen ElevenLabs-Stimme eine kurze Nachricht eingab: „Hey Jessi, klingt das nach mir? Frohen Muttertag und alles Gute zum Hochzeitstag. Ich liebe dich.“

Dieser Moment ließ sie innehalten. „Mir kamen die Tränen“, erinnerte sie sich. „Es war das wunderbarste Geschenk, das ich je bekommen konnte – seine Stimme wieder zu hören.“

Lt Col Thomas Brittingham

Ein Leben im Dienst

Lt Col Brittingham hat sein Leben dem Dienst und Spitzenleistung gewidmet. Nach seinem Abschluss an der Coast Guard Academy im Jahr 2006 und als Austausch-Kadett an der Air Force Academy im Jahr 2004 begann er seine Karriere auf der Coast Guard Cutter Sequoia in Guam. Dort führte er die ersten bilateralen Kontrollen ausländischer Schiffe im westlichen Pazifik durch.

Danach übernahm er das Kommando über sein eigenes Schiff, die Coast Guard Cutter Haddock, und wurde später militärischer Assistent des Chief Acquisition Officer der Coast Guard. In dieser Funktion beaufsichtigte er Modernisierungsprogramme im Wert von 30 Milliarden US-Dollar.

2011 wurde er für die Pilotenausbildung der Air Force ausgewählt – ein Übergang, der das nächste Kapitel einer herausragenden Karriere einläutete. Im folgenden Jahrzehnt diente Lt Col Brittingham als Flugführer und Missionskommandant im Mittelmeerraum, Atlantik und Pazifik. Er wurde viermal zur Unterstützung der Operation Inherent Resolve entsandt und absolvierte fast 1.000 Kampfflugstunden. 

Leben mit ALS

2023 erhielt Thomas eine Diagnose, die sein Leben verändern sollte: amyotrophe Lateralsklerose (ALS). Die Krankheit begann in seinen Beinen und breitete sich nach oben aus. Sie beeinträchtigte seine Arme, sein Zwerchfell und schließlich seine Fähigkeit zu sprechen.

„Seine Stimme war immer stark“, sagte Jessi. „Auch als die ALS fortschritt, gab sie ihm das Gefühl, er selbst zu sein.“ Doch mit zunehmender Muskelschwäche wurde Thomas’ Stimme leiser, bis sie im April 2024 vollständig verstummte.

Ohne natürliche Stimme war Thomas zunächst auf eine generische, computergenerierte Stimme angewiesen, die roboterhaft und schwer zu verstehen war. „Meistens haben wir einfach seinen Bildschirm gelesen“, sagte Jessi. „Sie klang nicht nach ihm. Sie klang nicht menschlich.“

Seine Stimme wiederfinden

Über Team Gleason, eine gemeinnützige Organisation, die Menschen mit ALS unterstützt, kam Thomas mit Bridging Voice in Kontakt, einer Organisation, die Menschen dabei hilft, ihre Stimmen zu bewahren und zu rekonstruieren. Dort lernte er Trinity kennen, die ihn dabei begleitete, seine natürliche Stimme mit ElevenLabs wiederherzustellen.

Bridging Voice begleitete seine Familie durch den Prozess: Sie sammelten frühere Videos, bereiteten Sprachproben vor und erstellten ein Modell davon, wie Thomas vor seiner ALS-Erkrankung klang. „Es war heilsam, diese Clips noch einmal anzusehen“, sagte Jessi. „Wir haben sie mit unseren beiden Söhnen geschaut, die die Stimme ihres Vaters wieder zu hören liebten.“

Nachdem die Aufnahmen eingereicht worden waren, erstellte das ElevenLabs-Team für Thomas einen Professional Voice Clone, der präzise nachbildet, wie er vor der Krankheit klang.

Der Moment, in dem alles zurückkam

Als Thomas seine neue KI-Stimme zum ersten Mal nutzte, wollte er Jessi überraschen. Die Worte, die er eingab, hatten die ganze Wärme und den Rhythmus seiner echten Sprache. „Ich ließ ihn es immer wieder sagen“, lachte Jessi. „Unsere Familie konnte kaum glauben, wie echt es klang. Die Jungs fanden es urkomisch, die Stimme ihres Vaters alberne Dinge sagen zu hören.“

Es war nicht nur ein technologischer Meilenstein. Es brachte Identität, Präsenz und Verbundenheit zurück.

„Für zwei kleine Kinder bedeutet es alles, die Stimme ihres Vaters zu hören“, sagte Jessi. „So bleibt er auf eine Weise in ihrem Leben präsent, die Text allein nicht ermöglichen kann.“

Eine Botschaft zum Veterans Day

Für Lt Col Brittingham hat der Veterans Day eine tiefe Bedeutung. Er erinnert nicht nur an Dienst und Opfer, sondern auch an die Stärke, die aus Gemeinschaft und Innovation entsteht.

Er hofft, dass seine Geschichte zeigt, was möglich ist, wenn Technologie den Menschen dient – insbesondere Veteranen, die mit den Herausforderungen von Krankheit oder Verletzung leben.

Aktuelle Studien zeigen, dass bei Piloten der Air Force zehnmal häufiger ALS diagnostiziert wird als bei Zivilpersonen. Für Thomas ist diese Statistik persönlich. Seine Erfahrung unterstreicht, wie dringend zugängliche Technologien weiterentwickelt werden müssen, die Menschen, die so viel im Dienst gegeben haben, Unabhängigkeit und Würde zurückgeben.

Die Mission fortsetzen

Das ElevenLabs Impact Program hilft Menschen wie Lt Col Brittingham, durch KI ihre Stimme und Selbstbestimmung zurückzugewinnen. Durch die Verbindung fortschrittlicher Sprachsynthese mit menschenzentriertem Design stellt das Programm sicher, dass jeder Mensch den Klang seiner eigenen Identität bewahren kann.

Thomas’ Weg – vom Kommando über Flugzeuge rund um die Welt bis zur erneuten Kommunikation mit seiner eigenen Stimme – zeigt, was diese Technologie möglich macht. Wenn einem so viel genommen wird, gibt die Fähigkeit, wieder zu sprechen, selbst durch eine künstliche Stimme, etwas zutiefst Menschliches zurück. 

An diesem Veterans Day ehren wir Lt Col Brittingham und alle, die gedient haben. Zugleich bekräftigen wir unser Ziel, Technologien zu entwickeln, die ihnen ihre Stimmen zurückgeben. Es geht nicht nur um Sprache. Es geht um Erinnerung, Identität und die Möglichkeit, mit den Menschen verbunden zu bleiben, die am wichtigsten sind.