Onorare i veterani e le loro voci: la storia del Ten. Col. Thomas Brittingham

Quando il Lt Col Thomas Brittingham ha sentito di nuovo la propria voce per la prima volta, era la Festa della Mamma e il giorno del suo anniversario di matrimonio. Sua moglie Jessi era seduta accanto a lui quando ha scritto un breve messaggio usando la sua nuova voce ElevenLabs: “Ciao Jessi, ti sembro io? Buona Festa della Mamma e buon anniversario. Ti amo.”

Quel momento l'ha lasciata senza parole. “Mi sono venute le lacrime agli occhi”, ha raccontato. “È stato il regalo più straordinario che potessi mai ricevere: sentire di nuovo la sua voce.”

Lt Col Thomas Brittingham

Una vita al servizio degli altri

Il Lt Col Brittingham ha dedicato la sua vita al servizio e all'eccellenza. Diplomato nel 2006 alla Coast Guard Academy e cadetto in scambio presso la Air Force Academy nel 2004, ha iniziato la sua carriera a bordo del cutter della Guardia Costiera Sequoia, a Guam, dove ha condotto i primi abbordaggi bilaterali di navi straniere nel Pacifico occidentale.

In seguito ha comandato la propria imbarcazione, il cutter della Guardia Costiera Haddock, e poi ha prestato servizio come assistente militare del Chief Acquisition Officer della Guardia Costiera, supervisionando 30 miliardi di dollari in programmi di modernizzazione.

Nel 2011 è stato selezionato per l'addestramento da pilota dell'Aeronautica, una transizione che avrebbe segnato il capitolo successivo di una carriera illustre. Nel decennio successivo, il Lt Col Brittingham ha svolto il ruolo di leader di formazione e comandante di missione nel Mediterraneo, nell'Atlantico e nel Pacifico. È stato dispiegato quattro volte a sostegno dell'Operazione Inherent Resolve, accumulando quasi 1.000 ore di combattimento. 

Affrontare la SLA

Nel 2023, Thomas ha ricevuto una diagnosi che gli avrebbe cambiato la vita: la sclerosi laterale amiotrofica (SLA). La malattia è iniziata dalle gambe ed è risalita, colpendo le braccia, il diaframma e infine la sua capacità di parlare.

“La sua voce è sempre stata forte”, ha detto Jessi. “Anche con l'avanzare della SLA, era una parte di lui che lo faceva sentire se stesso.” Ma con il progredire della debolezza muscolare, la voce di Thomas si è fatta sempre più flebile, fino a scomparire del tutto nell'aprile 2024.

Senza una voce naturale, Thomas inizialmente si affidava a una voce generica generata dal computer, robotica e difficile da capire. “Dipendevamo soprattutto dalla lettura del suo schermo”, ha detto Jessi. “Non sembrava lui. Non sembrava umana.”

Ritrovare la sua voce

Grazie a Team Gleason, un'organizzazione non profit che sostiene le persone affette da SLA, Thomas è entrato in contatto con Bridging Voice, un'organizzazione che aiuta le persone a preservare e ricreare la propria voce. Lì ha conosciuto Trinity, che lo ha guidato nel percorso per ripristinare la sua voce naturale con ElevenLabs.

Bridging Voice ha guidato la sua famiglia durante tutto il processo: raccogliendo vecchi video, preparando campioni e creando un modello di come suonava Thomas prima della SLA. “È stato terapeutico rivedere quei filmati”, ha detto Jessi. “Li abbiamo guardati con i nostri due figli, che hanno adorato risentire la voce del loro papà.”

Dopo l'invio delle registrazioni, il team di ElevenLabs ha creato per Thomas una Voice Clone professionale, una ricostruzione precisa di come suonava prima della malattia.

Il momento in cui tutto è tornato

Quando Thomas ha usato per la prima volta la sua nuova voce IA, ha scelto di sorprendere Jessi. Le parole che ha scritto conservavano tutto il calore e la cadenza del suo modo di parlare. “Gli ho fatto ripetere quelle frasi ancora e ancora”, ha riso Jessi. “La nostra famiglia non riusciva a credere a quanto sembrasse reale. I bambini hanno trovato esilarante sentire la voce del loro papà dire cose sciocche.”

Non è stato soltanto un traguardo tecnologico, ma il ritorno dell'identità, della presenza e del legame con gli altri.

“Con due bambini piccoli, per loro sentire la voce del loro papà significa tutto”, ha detto Jessi. “Lo mantiene presente nelle loro vite in un modo che il solo testo non può fare.”

Un messaggio per il Giorno dei veterani

Per il Lt Col Brittingham, il Giorno dei veterani ha un significato profondo. Ricorda non solo il servizio e il sacrificio, ma anche la forza che nasce dalla comunità e dall'innovazione.

Spera che la sua storia dimostri ciò che è possibile quando la tecnologia è al servizio delle persone, soprattutto per i veterani che affrontano le difficoltà di una malattia o di un infortunio.

Studi recenti hanno dimostrato che i piloti dell'Aeronautica hanno una probabilità dieci volte maggiore di ricevere una diagnosi di SLA rispetto ai civili. Per Thomas, questa statistica è personale. La sua esperienza evidenzia l'urgenza di sviluppare tecnologie accessibili che restituiscano indipendenza e dignità a chi ha dato così tanto al servizio degli altri.

Continuare la missione

Il Programma Impact di ElevenLabs aiuta persone come il Lt Col Brittingham a ritrovare la propria voce e la propria autonomia attraverso l'IA. Combinando sintesi vocale avanzata e progettazione incentrata sulle persone, il programma consente a ciascuno di preservare il suono della propria identità.

Il percorso di Thomas, dal comando di velivoli in tutto il mondo alla possibilità di comunicare di nuovo con la propria voce, mostra ciò che questa tecnologia può rendere possibile. Quando viene sottratto così tanto, poter parlare di nuovo, anche attraverso una voce artificiale, restituisce qualcosa di profondamente umano. 

In questo Giorno dei veterani, rendiamo omaggio al Lt Col Brittingham e a tutti coloro che hanno servito il proprio Paese, rinnovando il nostro impegno a creare tecnologie che restituiscano loro la voce. Non si tratta soltanto di parlare. Si tratta di memoria, identità e della possibilità di restare connessi alle persone che contano di più.