Att hedra veteraner och deras röster: Lt Col Thomas Brittinghams berättelse

När Lt Col Thomas Brittingham hörde sin egen röst igen för första gången var det både mors dag och hans bröllopsdag. Hans fru Jessi satt bredvid honom när han skrev ett kort meddelande med sin nya ElevenLabs-röst: ”Hej Jessi, låter det här som jag? Glad mors dag och grattis på bröllopsdagen. Jag älskar dig.”

Ögonblicket fick henne att stanna upp. ”Jag fick tårar i ögonen”, berättade hon. ”Det var den finaste gåva jag någonsin hade kunnat få – att höra hans röst igen.”

Lt Col Thomas Brittingham

Ett liv i tjänst

Lt Col Brittingham har ägnat sitt liv åt tjänst och excellens. Efter examen från Coast Guard Academy 2006 och som utbyteskadett vid Air Force Academy 2004 började han sin karriär ombord på kustbevakningsfartyget Sequoia i Guam. Där genomförde han de första gemensamma bordningarna av utländska fartyg i västra Stilla havet.

Därefter förde hans karriär honom till befälet över sitt eget fartyg, kustbevakningsfartyget Haddock, och senare till rollen som militär assistent åt kustbevakningens upphandlingschef, där han ansvarade för moderniseringsprogram värda 30 miljarder dollar.

År 2011 valdes han ut till flygutbildningen inom flygvapnet – en övergång som skulle inleda nästa kapitel i en framstående karriär. Under det följande decenniet tjänstgjorde Lt Col Brittingham som formationschef och insatschef över Medelhavet, Atlanten och Stilla havet. Han deltog i fyra insatser till stöd för Operation Inherent Resolve och flög nästan 1 000 stridstimmar. 

Att möta ALS

År 2023 fick Thomas ett besked som skulle förändra hans liv – amyotrofisk lateralskleros (ALS). Sjukdomen började i benen och spred sig uppåt, vilket påverkade hans armar, diafragma och till slut hans förmåga att tala.

”Hans röst var alltid stark”, säger Jessi. ”Även när ALS utvecklades var den något som fick honom att känna sig som sig själv.” Men i takt med att muskelsvagheten tilltog blev Thomas röst allt svagare, tills den försvann helt i april 2024.

Utan sin naturliga röst använde Thomas först en allmän datorgenererad röst som lät robotaktig och var svår att förstå. ”Vi var mest hänvisade till att läsa hans skärm”, säger Jessi. ”Den lät inte som han. Den lät inte mänsklig.”

Att hitta rösten igen

Genom Team Gleason, en ideell organisation som stöttar personer som lever med ALS, kom Thomas i kontakt med Bridging Voice, en organisation som hjälper människor att bevara och återskapa sina röster. Där träffade han Trinity, som vägledde honom genom processen att återställa sin naturliga röst med ElevenLabs.

Bridging Voice vägledde hans familj genom processen – de samlade in äldre videor, förberedde röstprover och byggde en modell av hur Thomas lät före ALS. ”Det var läkande att gå igenom de där klippen”, säger Jessi. ”Vi tittade på dem med våra två söner, som älskade att höra sin pappas röst igen.”

När inspelningarna hade skickats in skapade ElevenLabs team en Professional Voice Clone åt Thomas, en exakt återskapning av hur han lät före sjukdomen.

Ögonblicket då allt kom tillbaka

När Thomas använde sin nya AI-röst för första gången valde han att överraska Jessi. Orden han skrev hade all värme och rytm från hans riktiga tal. ”Jag fick honom att säga det om och om igen”, skrattar Jessi. ”Hela familjen kunde inte tro hur verkligt det lät. Pojkarna tyckte det var jätteroligt att höra sin pappas röst säga fåniga saker.”

Det var inte bara en teknisk milstolpe, utan en återkomst av identitet, närvaro och kontakt.

”Med två små barn betyder det allt för dem att få höra sin pappas röst”, säger Jessi. ”Det gör att han finns närvarande i deras liv på ett sätt som enbart text inte kan.”

Ett budskap på veterandagen

För Lt Col Brittingham har veterandagen en djup innebörd. Den påminner inte bara om tjänstgöring och uppoffring, utan också om den styrka som kommer från gemenskap och innovation.

Han hoppas att hans berättelse visar vad som är möjligt när teknik tjänar människan, särskilt för veteraner som möter utmaningarna med sjukdom eller skada.

Nya studier visar att piloter inom flygvapnet löper tio gånger högre risk att få ALS-diagnos än civilpersoner. För Thomas är den statistiken personlig. Hans erfarenhet understryker hur brådskande det är att utveckla tillgänglig teknik som återger självständighet och värdighet till dem som har gett så mycket i tjänst.

Uppdraget fortsätter

ElevenLabs Impact Program finns för att hjälpa personer som Lt Col Brittingham att återfå sin röst och handlingskraft med hjälp av AI. Genom att kombinera avancerad talsyntes med människocentrerad design ser programmet till att alla kan bevara ljudet av den de är.

Thomas resa, från att leda flygplan över hela världen till att kunna kommunicera igen med sin egen röst, visar vad den här tekniken möjliggör. När så mycket tas ifrån en kan möjligheten att tala igen, även genom en artificiell röst, ge tillbaka något djupt mänskligt. 

Den här veterandagen hedrar vi Lt Col Brittingham och alla som har tjänstgjort, och förnyar vårt åtagande att bygga teknik som ger dem rösten tillbaka. Det handlar inte bara om tal. Det handlar om minnen, identitet och möjligheten att hålla kontakten med de människor som betyder mest.