Veteranen en hun stemmen eren: het verhaal van Lt Col Thomas Brittingham

Toen Lt Col Thomas Brittingham voor het eerst zijn eigen stem weer hoorde, was het Moederdag én zijn huwelijksverjaardag. Zijn vrouw Jessi zat naast hem toen hij met zijn nieuwe ElevenLabs-stem een kort bericht typte: “Hé Jessi, klinkt dit als ik? Fijne Moederdag en fijne trouwdag. Ik hou van je.”

Dat moment raakte haar diep. “Ik kreeg er tranen van in mijn ogen”, vertelde ze. “Het was het mooiste cadeau dat ik ooit had kunnen krijgen: zijn stem weer horen.”

Lt Col Thomas Brittingham

Een leven lang in dienst

Lt Col Brittingham heeft zijn leven gewijd aan dienstbaarheid en uitmuntendheid. Hij studeerde in 2006 af aan de Coast Guard Academy en was in 2004 Exchange Cadet aan de Air Force Academy. Hij begon zijn loopbaan aan boord van de Coast Guard Cutter Sequoia in Guam, waar hij de eerste bilaterale inspecties van buitenlandse schepen in de westelijke Stille Oceaan uitvoerde.

Daarna kreeg hij het bevel over zijn eigen schip, de Coast Guard Cutter Haddock, en later diende hij als Military Aide van de Chief Acquisition Officer van de Coast Guard. In die functie hield hij toezicht op moderniseringsprogramma's ter waarde van $30 miljard.

In 2011 werd hij geselecteerd voor de pilotenopleiding van de Air Force, een overgang die het volgende hoofdstuk van een indrukwekkende loopbaan markeerde. In het daaropvolgende decennium diende Lt Col Brittingham als flight lead en missiecommandant in het Middellandse Zeegebied, de Atlantische Oceaan en de Stille Oceaan. Hij werd vier keer uitgezonden ter ondersteuning van Operation Inherent Resolve en vloog bijna 1.000 gevechtsuren. 

De confrontatie met ALS

In 2023 kreeg Thomas een diagnose die zijn leven zou veranderen: amyotrofische laterale sclerose (ALS). De ziekte begon in zijn benen en trok omhoog, waardoor zijn armen, middenrif en uiteindelijk zijn vermogen om te spreken werden aangetast.

“Zijn stem was altijd krachtig”, zei Jessi. “Zelfs toen de ALS voortschreed, was het iets waardoor hij zich zichzelf voelde.” Maar naarmate zijn spierzwakte toenam, werd Thomas' stem zachter, totdat die in april 2024 volledig verdween.

Zonder natuurlijke stem vertrouwde Thomas aanvankelijk op een generieke computerstem die robotachtig en moeilijk te verstaan was. “We waren vooral aangewezen op het lezen van zijn scherm”, zei Jessi. “Het klonk niet als hij. Het klonk niet menselijk.”

Zijn stem terugvinden

Via Team Gleason, een non-profitorganisatie die mensen met ALS ondersteunt, kwam Thomas in contact met Bridging Voice, een organisatie die mensen helpt hun stem te behouden en opnieuw te creëren. Daar ontmoette hij Trinity, die hem begeleidde bij het herstellen van zijn natuurlijke stem met ElevenLabs.

Bridging Voice begeleidde zijn gezin door het proces: oude video's verzamelen, samples voorbereiden en een model bouwen van hoe Thomas vóór ALS klonk. “Het werkte helend om die fragmenten weer te bekijken”, zei Jessi. “We keken ernaar met onze twee zoons, die het geweldig vonden om de stem van hun vader weer te horen.”

Nadat de opnamen waren ingediend, maakte het team van ElevenLabs voor Thomas een Professional Voice Clone: een nauwkeurige weergave van hoe hij vóór de ziekte klonk.

Het moment waarop alles terugkwam

Toen Thomas zijn nieuwe AI-stem voor het eerst gebruikte, wilde hij Jessi verrassen. De woorden die hij typte hadden alle warmte en cadans van zijn echte stem. “Ik liet hem het keer op keer zeggen”, lachte Jessi. “Ons gezin kon niet geloven hoe echt het klonk. De jongens vonden het hilarisch om de stem van hun vader gekke dingen te horen zeggen.”

Het was niet alleen een technologische mijlpaal, maar ook de terugkeer van identiteit, aanwezigheid en verbondenheid.

“Met twee jonge kinderen betekent het alles voor hen om de stem van hun vader te horen”, zei Jessi. “Het houdt hem aanwezig in hun leven op een manier die tekst alleen niet kan.”

Een boodschap voor Veterans Day

Voor Lt Col Brittingham heeft Veterans Day een diepe betekenis. Het herinnert niet alleen aan dienstbaarheid en opoffering, maar ook aan de kracht die voortkomt uit gemeenschap en innovatie.

Hij hoopt dat zijn verhaal laat zien wat er mogelijk is wanneer technologie mensen dient, vooral voor veteranen die te maken hebben met de uitdagingen van ziekte of letsel.

Recente onderzoeken tonen aan dat piloten van de Air Force tien keer zo vaak ALS krijgen als burgers. Voor Thomas is die statistiek persoonlijk. Zijn ervaring onderstreept hoe belangrijk het is om toegankelijke technologie verder te ontwikkelen die onafhankelijkheid en waardigheid teruggeeft aan mensen die zo veel in dienst van anderen hebben gegeven.

De missie voortzetten

Het ElevenLabs Impact Program helpt mensen zoals Lt Col Brittingham om met AI hun stem en zeggenschap terug te krijgen. Door geavanceerde stemsynthese te combineren met mensgericht ontwerp, zorgt het programma ervoor dat iedereen het geluid van wie diegene is kan behouden.

Thomas' reis, van het bevel voeren over vliegtuigen over de hele wereld tot weer communiceren met zijn eigen stem, laat zien wat deze technologie mogelijk maakt. Als je zo veel wordt afgenomen, geeft weer kunnen spreken, zelfs met een kunstmatige stem, iets wezenlijk menselijks terug. 

Deze Veterans Day eren we Lt Col Brittingham en iedereen die heeft gediend, en zetten we ons opnieuw in voor technologie die hen hun stemmen teruggeeft. Het gaat niet alleen om spraak. Het gaat om herinneringen, identiteit en verbonden blijven met de mensen die het belangrijkst zijn.